本文所述历史背景是在庚子事变以后,清廷改革学制、废科举兴学堂,但一切尚未完善,民营出版机构抓住机遇崛起。通过本文,读者可以大致了解两大民营出版社的初创原委、探索艰辛,尤其是在人才竞争、市场把握、出版思路等方面,颇有借鉴启迪价值。
在我国近代民营出版机构的阵营中,商务印书馆(1897年创办)和中华书局(1912年创办)是历史最悠久、影响最大的两家。作为兼具经营意识与文化责任感的民营出版机构,二者在彼此竞争中,摸索出一套近代出版经营理念和“做书”方法,成为同时期乃至后来的民营新式出版的典范。
光绪二十七年(1901)各省书院陆续改成学堂,旧教材已不适用,亟须编印新的教材以应时代需要。蒋维乔即投身商务印书馆编译所,历时两年,编成《最新初小国文教科书》,出版后风行一时。以后商务又陆续编辑出版了《高等小学教科书》《简明国文教科书》《女子初小国文教科书》《女子高小国文教科书》《简明初小中国历史教科书》等。这套新式教材文字由简到繁,字数由少到多,内容由浅到深,插图又极为生动,是中国历史上成套统一小学教材之始。“在白话教科书未提倡之前,凡各书局所编之教科书及学部国定之教科书,大率皆模仿此书之体裁。”(《编辑小学教科书之回忆》)