本文所述历史背景是在庚子事变以后，清廷改革学制、废科举兴学堂，但一切尚未完善，民营出版机构抓住机遇崛起。通过本文，读者可以大致了解两大民营出版社的初创原委、探索艰辛，尤其是在人才竞争、市场把握、出版思路等方面，颇有借鉴启迪价值。
在我国近代民营出版机构的阵营中，商务印书馆（1897年创办）和中华书局（1912年创办）是历史最悠久、影响最大的两家。作为兼具经营意识与文化责任感的民营出版机构，二者在彼此竞争中，摸索出一套近代出版经营理念和“做书”方法，成为同时期乃至后来的民营新式出版的典范。
光绪二十七年（1901）各省书院陆续改成学堂，旧教材已不适用，亟须编印新的教材以应时代需要。蒋维乔即投身商务印书馆编译所，历时两年，编成《最新初小国文教科书》，出版后风行一时。以后商务又陆续编辑出版了《高等小学教科书》《简明国文教科书》《女子初小国文教科书》《女子高小国文教科书》《简明初小中国历史教科书》等。这套新式教材文字由简到繁，字数由少到多，内容由浅到深，插图又极为生动，是中国历史上成套统一小学教材之始。“在白话教科书未提倡之前，凡各书局所编之教科书及学部国定之教科书，大率皆模仿此书之体裁。”（《编辑小学教科书之回忆》）