9月中旬，四方面军以及左路军的五军团和三十二军，在不明真相的情况下执行张国焘的“命令”，分别由阿坝和包座地区南返，再次穿越自然环境极为恶劣的草地。
第二次过草地，已是秋季，金风萧瑟，天气转寒，战士衣单鞋缺，大军再经草地，粮食更缺乏，比第一次过草地更为艰苦。同志们毫无准备，情况不明，思想一度混乱，许多人想不通，有意见：为什么不北上而要南下？为什么要和党中央分开？南下到哪里去？但所有这一切，在当时都无法得到回答，大家只有闷着头，跟着走。
由军委1局局长调任红四方面军第四军参谋长的张宗逊，在返归总部的途中，阴错阳差，终于失去了跟随党中央、毛泽东先期北上的机会。
杨成武在红四军工作不安心，写信给右路军总指挥部参谋长叶剑英，请求调动工作。当时，右路军总指挥是徐向前，政治委员是陈昌浩。9月9日晚饭后，杨成武接到总指挥部的电报：宗逊星夜回总部，另有任务。接到电报后，杨成武立即启程，一夜走了六、七十里路，在10日黎明赶到驻夹溪的总指挥部。当时，没有见到叶参谋长，杨成武就在司令部休息。
第二天，杨睡醒起来，看到刘志坚和李伯钊，才知道张国焘阴谋用武力裹胁毛泽东、党中央南下，发生了历史上有名的张国焘反党事件。后来知道毛泽东、党中央已率领红一、三军团先行北上，开往俄界，脱离了险境，并在政治局会议上作出决定，号召全体同志，反对张国焘南下把红军带到战略上极为不利的地区、反对张国焘的退却逃跑路线。刘志坚、李伯钊等是带着红三军团的“火线剧社”到红四军和红三十军来慰问的，事件发生后，他们也没有赶上红三军团的部队。红四方面军的人说，毛泽东曾亲自对在红军大学工作和学习的红四方面军同志说：你们想回去的可以回去，你们将来还是要北上的。历史证明，毛泽东同志的论断是非常英明正确的。