9月中旬,四方面军以及左路军的五军团和三十二军,在不明真相的情况下执行张国焘的“命令”,分别由阿坝和包座地区南返,再次穿越自然环境极为恶劣的草地。
第二次过草地,已是秋季,金风萧瑟,天气转寒,战士衣单鞋缺,大军再经草地,粮食更缺乏,比第一次过草地更为艰苦。同志们毫无准备,情况不明,思想一度混乱,许多人想不通,有意见:为什么不北上而要南下?为什么要和党中央分开?南下到哪里去?但所有这一切,在当时都无法得到回答,大家只有闷着头,跟着走。
由军委1局局长调任红四方面军第四军参谋长的张宗逊,在返归总部的途中,阴错阳差,终于失去了跟随党中央、毛泽东先期北上的机会。
杨成武在红四军工作不安心,写信给右路军总指挥部参谋长叶剑英,请求调动工作。当时,右路军总指挥是徐向前,政治委员是陈昌浩。9月9日晚饭后,杨成武接到总指挥部的电报:宗逊星夜回总部,另有任务。接到电报后,杨成武立即启程,一夜走了六、七十里路,在10日黎明赶到驻夹溪的总指挥部。当时,没有见到叶参谋长,杨成武就在司令部休息。
第二天,杨睡醒起来,看到刘志坚和李伯钊,才知道张国焘阴谋用武力裹胁毛泽东、党中央南下,发生了历史上有名的张国焘反党事件。后来知道毛泽东、党中央已率领红一、三军团先行北上,开往俄界,脱离了险境,并在政治局会议上作出决定,号召全体同志,反对张国焘南下把红军带到战略上极为不利的地区、反对张国焘的退却逃跑路线。刘志坚、李伯钊等是带着红三军团的“火线剧社”到红四军和红三十军来慰问的,事件发生后,他们也没有赶上红三军团的部队。红四方面军的人说,毛泽东曾亲自对在红军大学工作和学习的红四方面军同志说:你们想回去的可以回去,你们将来还是要北上的。历史证明,毛泽东同志的论断是非常英明正确的。