阿古柏侵占新疆期间，对外投靠俄、英和土耳其；对内勾结回民首领，欺压百姓，攻占县城。沙俄趁机进取，一方面以帮助清政府安定边境秩序和代为收复为借口，于1871年强占中国伊犁地区；另一方面却笼络阿古柏。1872年沙俄拥护阿古柏为“哲德沙尔汗国君主”，同阿古柏签订通商条约来获取暴利。英国此时也不甘示弱，不想放弃这块广阔的土地，于1874年同阿古柏签订正式条约，承认阿古柏统治者的地位，从而取得了在阿古柏统治区通商、驻使，设领事等特权。这样，阿古柏就成了沙俄和英国分裂中国领土的共同工具。
如果一直这样下去，新疆这块广袤的土地就面临着被列强瓜分的局面，所以很多朝廷大臣就提议出兵收复新疆，其代表有左宗棠等人。但是也有以李鸿章为代表的主和派，李鸿章认为现在最为重要的是东南地区，而且东南地区是经济的主要来源，应当防守住，并主张跟洋人议和，放弃西北地区。最后，清政府考虑到新疆地区面积广大，况且东南地区也已尽失，断不能再失去新疆地区，于是采取了主战的提议，并派左宗棠为钦差大臣、总将帅进军西北，收复新疆，以夺回主权。
左宗棠得到许可之后，便开始思考部署详细的计划和策略。左宗棠有勇有谋，采取稳扎稳打的策略，并且实行剿抚并用的方针，全方面地治理新疆地区。但是这样一来，战事就要延长，要花费的银子就更是不尽其数了，左宗棠一想到饷银的事情就犯愁，所以他再一次想到了胡雪岩。在胡雪岩看来，左宗棠是一个成就大事的人，在朝廷中也很有威信，况且在自己的生意上他也没有少帮忙，当初更是把自己当成亲信来看待，为了感谢知遇之恩也应该帮助他。