辽东蹦出个努尔哈赤
明朝后期，女真族社会的发展，出现了统一的趋势。努尔哈赤，是爱新觉罗氏人，即清太祖。努尔哈赤首先统一了建州各部，以后又合并松花江流域的海西各部和长白山东北的东海诸部。在统一过程中，创建了八旗制度，并命人用蒙古文字母创制满文。
万历四十四年（1616年），朝鲜使者来到京城，除了进贡一大批人参外，还带来一个十分紧急的消息：建州左卫的努尔哈赤在北方自称天命汗，建立“大金”政权。朝廷内阁以及朱翊钧听到这个消息后略有些惊讶，这个叫努尔哈赤的人对朝廷一向忠心耿耿，怎么可能自封天命汗？一向在战争上很认真的朱翊钧问别人：“此人难道不知道自封天命汗的后果吗？他难道是想造反吗？”
可朝廷不了解的是，此一时，彼一时也。现在崛起的这个努尔哈赤要比以前的那几位闹事的首领强出许多。还有最重要的一点是，明朝九边重镇空虚多年，这种所谓的空虚正如大学士叶向高指出的“无大将，无可战之兵”。在万历三十七年（1609年），叶向高上疏请求“修理”努尔哈赤，但并没有引起明神宗朱翊钧的重视，他只是在经济上制裁了一下努尔哈赤，可叶向高所谓的“修理”就是对其用兵。叶向高的主张没有得到朝廷关注后，他就开始研究起这个努尔哈赤来。他希望此人只是个草莽英雄，但研究的结果却和他的希望恰恰相反。