对普通百姓来说，佛教最主要的特点就是讲究出家，人一旦出了家，也就斩断了红尘眷恋，在形式上脱离家庭，到寺院生活、修行，以求解脱。
佛教讲究不为名利所染，不贪图金帛与田产，“远离颠倒梦想，究竟涅槃”。然而，历史中的佛门并非完全的清静之地，由此形成的势力，引发了统治者的忌惮。
南北朝时期，大量的寺院占据了海量的田产与资源。而由于出家人历来可以免除徭役和赋税，有大量百姓投靠，使得国无纳税之人，钱财竞相往寺院流去。北魏的太武帝在太延四年（438）开启了第一次国家层面的“灭佛”行动，强令凡50岁以下的沙弥（和尚）一律还俗。
不过，当时南北划江而治，僧尼可以越境逃脱。北朝灭佛，僧尼们就往南朝跑。南朝不灭佛，佛教就在南朝继续发展。
140多年后，北方政令松懈，佛教徒又返回北边，恢复了当年的昌盛。当时有不少人占着教门的便宜，大肆侵吞、兼并百姓的农田，形成了强悍的利益集团，使佛教成为当时的“五横”之一。他们“名挂编户而浮游卒岁”“执政居势而渔食百姓”“肆暴奸虐而动造不轨”，变成了难以监管和约束的集团。于是，北周武帝再度宣布灭佛。拆毁佛像，收回土地，强令300万僧尼还俗。这个数字占当时的人口很大的比例，且全是壮年，在社会中造成了很大的影响。但佛教追求精神解脱，只要百姓生活困苦，佛教就有很深的群众基础，依然能顽强地发展下去。佛教到唐初达到了的鼎盛。唐太宗李世民虽然并没有与十三棍僧真的有过什么故事，但他与佛教的情缘并非虚造。