三国时代，出现了比较完善的马铠，但是当时这种装备非常昂贵。曹操在《军策令》中说到袁绍有三百具马铠，然后伤心地说自己的军队连十具也没有。
官渡之战时，袁绍上万骑兵部队加在一起也只有几百具马铠，装备马铠的骑兵可视为重骑兵。然而即使实力雄厚如袁绍，其重骑兵的比率也不过只占全部骑兵的百分之三。中原骑兵本就很少，重甲骑兵更少，乃军中之精锐。
这时的马铠仍然用的是皮革甲片，长矛的正面狠命穿刺仍然可以洞穿护甲。汉代士兵的护身铠甲是很重的，普通士兵的铠甲是熟牛皮制成的皮甲，护住前胸和背部；更好的鱼鳞铠，铁片重叠编成，是汉代士兵的最好装备，因为铁色黑，所以叫“玄甲” ，一身铁片穿在身上自然不轻，少则十几斤重则几十斤。要是穿着全身铠甲走路，走不了几里人就累垮了，所以一般不是列阵开仗的时候，没人穿它。铠甲不穿就只能放在车上拉着走。
在如此状况之下，曹军突然与数万乌桓骑兵遭遇，曹操手下不少人都吓得面无人色，一旦让几万乌桓骑兵冲上来，尚未来得及披甲的曹军势必要吃大亏。
曹操登高远望，见乌桓军阵凌乱，心里有了底，马上派出自己最得力的两员大将张辽、张郃为先锋，带领前锋部队冲击敌阵，为大队人马披甲布阵赢得宝贵的时间。