《宋史》记载：“宋之兵制，大概有三：天子之卫兵，以守京师，备征戍，曰禁军；诸州之镇兵，以分给役使，曰厢军；选于户籍或应募，使之团结训练，以为在所防守，则曰乡兵。”
这其中，厢军多半是禁军挑剩下的老弱兵卒，乡兵士气低迷，只在驻守本地时能奋起一战。
只有禁军算是北宋军队中最核心的正规军，可除部分屯驻在外，其余禁军都在北宋国都汴京驻防，并且这些驻扎京师的禁军，按照祖宗之法是不能长期驻扎外地的，即使是少数屯驻在外的禁军，也需要定期轮换他处，为的是“使不得久而生变”。
这样的操作，虽然可以防止地方势力尾大不掉的情况发生，使地方无法反抗中央，但负面效果也着实不小。最精锐的禁军难以长期留驻边地，剿灭叛乱几乎无从谈起。更重要的是，所谓的“精锐禁军”也只是跟各地的厢军和乡兵相比而言，事实上，北宋禁军战斗力的衰落自太宗时代就开始了。