塔利班在普什图语中是伊斯兰学生民兵组织的简称。不过，此处的学生指的是阿富汗宗教学校的学生，而不是一般国家、一般意义上的学生。1994年8月，塔利班在阿富汗与巴基斯坦边境城市查曼成立，其最高领导人是穆罕默德·奥马尔。奥马尔是普什图人，出身贫寒，曾是一位伊斯兰教阿訇。在反抗苏军侵阿的“圣战”中，他是一名火箭炮手，亲手击毁不少苏军坦克，并在抗苏战争中四次负伤，眇一目。苏军从阿撤退后，奥马尔回到家乡担任了一家伊斯兰学校的校长。
塔利班成员多数是抗苏老战士的后代，在巴基斯坦俾路支省的难民营中长大，并在巴伊斯兰学校受教育，精研《古兰经》和伊斯兰教法，宗教色彩浓厚。塔利班成立后，攻城掠地，势如破竹，力量与影响迅速扩张。在3年内，塔利班由800人增加至30000人，成为一支拥有上百辆坦克和几十架飞机的精锐之师，并于1996年控制喀布尔以及阿40%的领土。1998年，塔利班又打败主要对手、以“潘杰希尔雄狮”马苏德领导的“北方联盟”，控制了阿90%的领土。到“9·11”事件前，塔利班已经控制了阿32个省中的29个省。