蔡锡勇知道他的心思，常常劝慰他。很快，张之洞就投入到建立新军的忙碌中去了。
自从甲午战争失败以后，大清帝国与以前大大不同了。中国在沦为半封建半殖民地的同时，也受到了很大的刺激，开始用觉醒的目光看世界，看自己。张之洞深深明白国家所处的形势：中国在甲午战争中的失败和《马关条约》的签定，震动了所有的帝国主义国家，使他们加速了争夺中国的步骤。俄、美、英、德、法、日等国，开始争先恐后地掠夺在华权利，并为强占“租借地”和划分“势力范围”展开了激烈的竞争，使中国面临被瓜分的严重危机。蔡锡勇从北京给他带来一些新消息，都是极其内部的。沙俄是最着急的一个求利者。从实力上看，沙俄工业比较落后，没有足够的经济力量同英、美等国家竞争，但它有自己的优势，那就是它与中国相邻。它要以扩充领土的办法来弥补经济力量的不足。早在几年前，他们就动工修筑西伯利亚铁路，并计划把它一直修到中国东北，以此把中国东北控制在俄国手中。听到日本战胜了清王朝、并强迫清王朝同意割让辽东半岛的消息，沙皇政府大为冲动，认为日本占有辽东半岛侵害了俄国利益，构成了对俄国独霸东北的直接威胁。于是他们立即商议了对策。就在《马关条约》签字的那一天，沙皇政府正式向法、德两国政府建议：三国联合劝日本退还辽东半岛。如果日本不应允，就对日本采取行动。法国是俄国的盟国，为支持俄国起见，愿意干涉日本退还辽东半岛，也希望由此从清政府那里得到一些好处。德国作为一个后起强国，当然也渴望夺取在中国的好处。尽管它在欧洲长期与俄、法为敌，但在东方它却十分热中和俄、法共同干涉日本。德国的目的，显然是希望加深俄国和日本的矛盾，把俄、法的注意力引向东方，从而削弱它们在欧洲的力量。此外，德国还企图在日本归还辽东半岛之后，从清政府那里索要一点“报酬”——在中国占有一个海军基地。所以，俄、法、德三国各有打算，因互相利用暂时勾结到了一起。就在《马关条约》签字后的第六天，俄、法、德三国驻日公使各奉本国政府的命令，分别照会日本政府，要求其退还辽东半岛。三国海军也同时出现在日本海面，制造紧张形势。面对这种情形，日本政府慌了。很显然，和三国作战它是不行的，就急忙向英、美两国求援。它哪里知道，英、美两国也不愿日本在华势力过分膨胀，英、美都劝它接受俄、法、德的要求，同意退还辽东半岛。日本在明白局势之后，只好同意退还辽东半岛。但是，它要求中国赔偿三千万两白银。