先秦时期的婚姻首先要通过媒人的介绍。《诗·齐风·南山》说:“取妻如之何?匪媒不得。”在先秦时代,媒人在婚姻中与后世一样,作用十分大。在婚礼举行之前,男女多数没有见过面,全靠父母之命、媒妁之言来决定婚事,而当事人则无权决定自己的婚事。
先秦时的婚礼,要经过六礼。据《仪礼·士昏礼》载:六礼是纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。
(1)纳采。纳即交纳,意即交纳彩礼,以示求婚。用雁表示礼物。因雁是候鸟,用来表示婚姻情爱忠贞不渝。(2)问名。纳采之后,男方求婚得到同意,又派人带雁上女方家问名。问名实际上是问女方之家把哪一个女儿(或姐妹侄女)许配给男方。(3)纳吉。男方问名之后,便到宗庙去占卜,如果得到吉兆,仍要带雁为礼物去向女方报告,这叫纳吉。(4)纳征。男方派人送礼物给女方表示定婚,女方答应婚事后,便收下礼物,婚约便正式确定下来了。(5)请期。定婚之后,男方占卜婚日,占卜定婚日后,便派人带上雁为礼物去女方家商量婚期。除女方的三族——父昆弟、己昆弟、子昆弟——中有死丧之事要服丧外,一般女方会附和男方的提议定下结婚日期。(6)亲迎。亲迎就是新郎带上人亲自去把新娘接到家里。《诗·大雅·大明》说“文定厥祥,亲迎于渭”,就是说周文王占卜确定吉祥征兆后,亲自到渭河之岸去迎接太姒。