最早的话本总集《清平山堂话本》，是嘉靖年间洪楩辑印的，共收宋元话本60篇。天启年间冯梦龙编纂的“三言”，包括《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。三部短篇白话小说集，每部40篇，共120篇，大都经过他的加工。其中有宋元旧篇，也有明代新作和他的拟作，现在虽已难以一一分辨清楚，但小说基本上反映了他的思想和明中后期广泛的社会生活。冯梦龙受李贽思想的影响，自觉向市民文化靠拢，倡导文学艺术的大众化、通俗化，把视野扩大到社会各阶层，以市井小民的生活为主体，描写家常日用、俗人俗事，从中发现丰富饱满的性灵人情。因此，“三言”展示的大千世界与传统诗文表现高雅的精神世界，体现儒家的理性有所不同，它体现的是市井小民的价值观念，把市井小民作为有性格、有良知、有喜怒哀乐的人去表现，写了大量传统诗文不曾暴露的酒色财气、男女情事、社会的时尚风气。