这个时候的中国版图经过一轮基本洗牌，已经不如中原大乱时那般纷杂了，基本形成了以东晋、前秦、前燕三足鼎立的政治格局，当然，在山东半岛上还建立了一个鲜卑政权——段齐。但是，在河南大地，即东晋与前秦，前燕接壤地带则是一派犬牙交错的景象，这块地方是当时冉魏取代后赵时形成的真空区。这片土地上还散落着大大小小的一些军阀，他们或是投靠前燕，或是投靠东晋，或是投靠前秦，让三国在这边的势力分布显得很是混乱。
摆在桓温面前的有两条路，一条则是当初褚国丈和殷中军都走的，以东部扬州为基础，或是通过江淮经徐州北上，或是通过寿春直接深入河南大地。先清理掉那些首鼠两端的军阀们，而后打段齐，攻前燕。另一条则是当初诸葛武侯所定的隆中策，桓温亲率荆州之众以向宛、洛，再命一上将率益州之众出于秦川，打掉刚刚在关中站稳脚跟的前秦政权。