柴荣，原是郭威内侄，从小就跟随姑姑生长在郭威家中，很受姑父、姑母喜爱。由于郭威儿子被杀，遂以其为子。郭威东征西讨，他也时常追随在左右。郭威在邺都起兵反汉后，由柴荣留守邺都。郭威当上皇帝后，柴荣自然平步青云，官拜镇宁军节度使，检校太傅、同中书门下平章事。但因同枢密使王峻不和，没有在京师任职。后来王峻有罪被杀，柴荣才被内调开封府尹，并被封为晋王。赵匡胤深知柴荣的重要，能被未来的皇帝赏识，对于赵匡胤来说可谓是喜从天降。尽管这时担任的官职并不显要，但毕竟走进了权力的核心。对赵匡胤来说，可谓是前途无量。
954年，周太祖郭威病死，柴荣继位为皇帝，是为世宗，改元显德。世宗即位仅两个月，北汉刘崇就同辽联合，统军四方，向后周发动了大举进攻，企图乘后周国丧、世宗新立之机将后周一举消灭。汉辽联兵，气势汹汹，在太平驿(上党西北八十里)击败后周军后，逼近上党(今山西长治市)。柴荣得报，怒火中烧，决定组织兵力反击刘崇。于是调兵遣将，几路进军。东路由符彦卿、郭崇率领，自磁州(今河北磁县)北出，截断刘崇后路；西路由王颜超、韩通率领，由晋州(今山西临汾)东北，出击；南路由樊爱能、何徽、白重赞率领，从泽州(今山西晋城)北上迎击。柴荣御驾亲征，亲自率军从开封出发，经怀州(今山西沁阳)、泽州北上，赵匡胤率领二千名侍卫亲兵随同出征。刘崇舍潞州(今山酉长治)不攻，绕城南下高平(今属山西)。于是，高平之战就此拉开帷幕。