1271年，忽必烈改蒙古国号为“大元”，其后发动大规模的对宋战争。南宋军队节节败退，皇帝一再南逃。1279年，败走无路的陆秀夫背着幼帝投海自尽而宣告南宋灭亡。
南宋在政治、社会诸方面沿袭了北宋许多特点，军事对峙下的南方经济得到发展，造船业异常发达，制瓷、造纸、印刷业等也超过前期。在文学方面，“宋词”与“唐诗”一样，登上了中国文化的又一高峰。
1.政治
宋高宗赵构
（1107～1187年）南宋第一位皇帝，1127～1162年在位。宋徽宗赵佶第九子，宋钦宗赵桓之弟。初封康王，北宋末金兵大举南侵，为河北兵马大元帅，畏缩避敌。其父兄被虏北上后，他即位，改元建炎，迁都临安（今杭州），建立了南宋的小朝廷，偏安江南。任用投降派秦桧，打击主战派岳飞、韩世忠等，以“莫须有”的罪名杀害岳飞，与金订立绍兴和议，向金称臣纳贡以求苟安。对治内人民则尽其搜掠之能事。绍兴三十二年（1162年），传位孝宗，自称太上皇至死。