李林甫与张九龄完全不同。他多次主持法律修订工作,产生了以法律治理社会的思想。他是个官僚,一个集官僚特性大成的官僚。他深谙法、术、势之道,主张以法治人,以术驭人、以势制人。他不通文学,不喜文学,文化水平也不高,曾闹出不少读错字白字的笑话。他因反感文学之士的缘故,对科举也有抵触,尤其是对进士。在他任相期间,他一再对参加科举考试的士子采取压制措施。他的才干主要体现在吏治上。他执政19年,成为玄宗时代居位最久的宰相。他认为文人附会风雅,迂阔酸腐,缺乏对社会的直观认识,缺乏社会经验,用文人只会给社会、朝廷带来浮夸不实之风,使政治处于无序状态。由于他自身政治素质的原因,大力主张起用一步一个台阶上来的吏治之才。因他们有丰富的社会经验和工作经验,有令人信服的领导能力,可为国家办实事。
李林甫坚持用吏治之才,张九龄主张用文学之才,相持不下,待李林甫提出胥吏出身的凉州都督牛仙客进入朝廷为相时,两人的冲突更加激烈。玄宗喜欢文学之臣,不过是出于本身的文学天赋;当他退居深宫享乐时,转而需要务实的吏治之才,来帮他治理天下,如此才能高枕无忧。所以,在这场吏治与文学的冲突中,张九龄败下阵来,被罢免了相职。[92]