如果这时王振让英宗进驻怀来城据守，就可无事，但王振却偏让英宗停在离怀来城只有二十多里的土木堡，据说是等待尚未到达的一千多辆辎重。结果，瓦剌军骑兵追到，四面包围。土木堡地高，掘地数丈不见泉水，周围河流又都被瓦剌军堵死，明军饥渴难耐，军心涣散，了无斗志。
也先派人讲和，王振提出要移营取水，也先答应了。正当大军移营混乱之时，也先突然铁骑出动，猛冲明军，结果明军大乱，被瓦剌军所杀及自相残杀的竟达二十万。英宗的卫护突围不出，英宗只好下马盘腿而坐，做了俘虏。护卫将军樊忠见王振也随英宗左右，狂怒之下，一锤将他打死，骂道：“我替天下杀了这个贼人。”
这次惨败，史称“土木堡之败”。
在审讯俘虏时，英宗露出马脚，被认了出来，也先十分高兴，以为从此有了要挟明王朝的砝码，于是便下令好好地保护英宗，不要让他逃跑或自杀。也先当即写信给明廷，要明廷以大量珠宝来赎英宗。皇太后孙氏和皇后钱氏得知英宗被俘的消息，极为恐慌，马上搜罗了皇宫的金银珠宝，装驮于八匹马之上，送往也先军中。也先当然不会就这么轻易地放还英宗，而是把他挟随军中，带到了大同。