在社会大动乱的背景下，先秦诸子针对社会问题各有所发。儒家提倡“仁爱”，墨家主张“兼爱”，道家则主张“无为”。三家争论激烈，但都主张回顾过去的“黄金时代”。稍后横空出世的法家，可谓是异调奇响。法家主张面向未来，主张必须献出性命来实践，流出鲜血来祭奠。
法家之所以被称为法家，源于他们对“法”的重视和推崇。法家以主张“法治”“以法治国”而闻名。法家思想家们提出了一套完整的“法”的理论和方法，法家对于法律的起源、本质和作用，以及法律与社会经济、国家政权、伦理道德、风俗习惯、自然环境以及人口、人性的关系等基本问题，都做了深入的、卓有成效的探讨，为法理学做出了杰出的贡献。
荀子的思想学说以儒家为本，兼采道、法、墨诸家之长。在尊王道、举贤能的政治思想的基础上，荀子主张兼称霸力，“法后王”。荀子对于人的能动性的强调，包含了唯物主义思想。在中国的思想发展史上，墨家学派的创始人墨子，是第一个系统阐述了重法思想的思想家，他的思想以天的绝对化为基础，并存在着明显的理论不足。韩非子认识到了墨子思想的弊端，不走儒学之道，以道家思想为基础，试图从理论上寻找墨子重法思想的基础，并最终完成了重法思想的理论论证。