经历了两宋之际的又一次北方人口大规模南迁之后，江南的经济发展超越两淮(也就是以今天的扬州为龙头的江淮之间的地域。历史上曾经把今天分别属于江苏和安徽的淮南部分称为淮东和淮西，所以有“两淮”这样一个地名)、赶上北方，并进而超越北方的阶段。
南宋王朝始终未能摆脱军事上的积弱局面，这大概给现代中国人留下了太多有关它的负面印象。所以人们很容易忽略南宋历史上光彩十足的那一面。中国经济文化的重心就在这个时期完成了从华北向南部中国的转移；而12、13世纪的欧亚旧大陆所见证的，无疑是一个经济和文化全面繁荣的南宋时代。
我们都知道南宋流行一句谚语，叫“苏湖熟，天下足”(只要苏州和湖州地区丰收，就足以供给天下非农业人口所需的粮食)。这句谚语的产生，表明长江三角洲这时已成为天下粮仓。金初向宋政府索要绢绸一千万匹；金人检点从北宋府库拨出的这批购买和平的费用后，只收下“北绢”，就是宋政府从北方收来的丝绸，而把“浙绢”，就是从浙江征收的丝绸被全数退回，理由是与北方产品相比，它们过于“轻疏”。这表明直到11世纪末，华北的丝绸纺织技术仍高于南方。北宋的所谓“五大名窑”，就有四个位于北方，这是瓷器制造技术北胜于南的证明。
这样的局面，由于两宋之际北方人口的大规模南移而很快改变了。南宋人对自己在经济文化方面的优越地位有明确的意识。他们断言，天下的经济、文化优势如今几乎已全归南方所有，比如以前山东的邹鲁地区儒学兴盛，现在儒学最发达的地区已转移到福建、浙江一带；丝织业过去以山东青州和齐国旧地最有名，现在则以四川为最。北方盛产枣和小米，这是南方没有的东西，南方盛产茶叶，这是北方没有的东西。北方盛产兔子，而南方则盛产鱼类。但是北方的山货、野味，利润很有限，南方的水产品却获利丰盛。漕运、海盐、水利、灌溉，也都兴旺于南方；这些在北方，或者根本没有，或者都已衰落。当时的诗人刘克庄在他的《小斋》里写道：“南船不至城无米，北货难通药缺参。”南北如果不通有无，南方所缺，不过是一些珍稀的药材，而北方的基本生活需求，即对粮食的需求就会面临危机。