明代宗朱祁钰即位后，立即封于谦为兵部尚书，并授予重任。为何要拥立朱祁钰即位呢？原来于谦是这样想的：首先，也先的阴谋不能得逞，又便于统一部署，共同抗击瓦剌；再次，举荐人才，调兵遣将，妥善安排。于谦注意提拔一批有才能的将领。同时，从各地调来勤王兵，不分昼夜地赶造武器，装备军队。同时，在北京周围还布置兵力，严把九门，注意日夜操练军队，迅速地提高战斗力。这样，逐步形成了一个依城为营，以战为守，分调援军，内外夹击的作战部署，准备与瓦剌军决战于北京城下。
正统十四年(1449年)十月初一，瓦剌首领也先率一路兵马，经过大同、阳和等地，并占领紫荆关，长驱进入北京地区。十月十一日，瓦剌军逼近北京，也先将军队布置在西直门以西。于谦派兵迎击瓦剌军于彰义门，打败也先部队先锋，夺回被俘者一千多人。同时于谦又派人率兵夜袭，以疲惫敌军。十月十三日，瓦剌军趁风雨大作，进攻德胜门。于谦命大将石亨在城外民房内埋伏好军队，然后派遣小股骑兵佯败诱敌。也先果然中计，亲率大批部队穷追不舍。等也先军进入埋伏圈后，于谦一声令下，明军开始反击。只见神机营火器齐发，火箭弓弩多如飞蝗般地射向敌军，明军前后夹击，也先部队大败而逃。