公元前206年到公元前202年，刘邦与项羽展开了长达4年的楚汉战争。公元前202年，刘邦大会诸军，在垓下消灭项羽主力，项羽本人也于乌江自刎。同年，他在定陶称帝，建立汉朝，后来又定都长安，史称西汉，刘邦就是汉高祖。
西汉建立之初，刘邦采取了一系列措施，巩固统治，发展生产。
为了削弱地方势力，加强中央集权，汉高祖秉承秦制，在中央设立三公九卿，在地方设立郡县制和20等爵位制，还在秦律基础上增订而成汉朝的法律《九章律》，并派秦博士叔孙通以秦仪为蓝本制定出汉代的礼仪制度。同时，高祖接纳娄敬建议，实行“强本弱末之术”，将六国君主的后裔和地方上的豪族大户迁到关中。汉高祖在位期间还亲自率兵相继平定了燕王臧荼、韩王信、梁王彭越、淮南王英布等异姓诸侯王的叛乱。
为了发展生产，恢复经济，汉高祖实行休养生息政策，让大批士兵退伍回家，减免他们的徭役，还释放一些因饥饿卖身为奴的人为平民；汉高祖执行轻徭薄赋的政策，田赋十五税一，算赋，也就是人头税，每个成年人每年120钱。他还实行了压抑商贾的政策，抑制侵害农业的商人势力。这一系列举措增加了劳动力，为恢复生产、发展农业奠定了基础。