灵帝即位后，由于年幼，窦氏按照前朝的旧列，以皇太后的身份临朝听政。她任命窦武为大将军，执掌全国最高的军权；又重新任用党锢之祸被罢免的清流陈蕃为太傅，行尚书事，掌握全国最高的行政权。陈蕃与窦武一文一武，一同辅佐朝政。陈蕃当上了太傅，重新启用了在党锢之祸后在家赋闲的李膺等人，继续跟宦官斗下去。
这时的宦官，以曹节为首领，张让、段珪为羽翼。两大集团又展开殊死搏斗。由于清流派有大将军窦武的支持，也就是有外戚的支持，等于是外戚和清流派两大集团联合起来对付宦官集团，宦官集团暂时处于下风，朝不保夕。眼看就要胜利，把宦官彻底清除，但是外戚自己作死，把大好局面葬送了。
有一天，陈蕃找到窦武对他说：“这些阉党太可恶了，有他们在天下别想太平，还是全都除掉算了。”窦武当即点头：“言之有理！咱们不如找个机会把他们一勺烩了算了！”陈蕃也说：“没错，连锅端！让他们狂！”可是这个傻缺窦武根本不想发动什么政变，只是敷衍陈蕃。大将军的官职已经顶天了，再往上只有那个宝座了，就是把这些太监都除掉了，也不能升官，干吗做这么多没有好处的事情呢。窦武还把这事情告诉了自己的女儿，说了大臣们和自己商量的意思。窦太后大为惊讶：“父亲，这个想法太奇葩了，若把太监都灭了，那以后宫里的活儿谁来干？自从周朝以来就有太监，怎么能有这种想法呢，难道让一群大男人来伺候我，你觉得合适吗？”窦武一想，那样就更乱了，这种事儿可千万不能做，所以只能退而求其次，先收拾几个闹得最厉害的，这一次窦太后倒是同意了。