1986年开始出演KBS电视剧，申恩庆可是不知不扣的童星出身。横眉冷眼，一脸冷酷，跟美丽的“野蛮女友”全智贤不同，申恩庆并非人见人爱的靓女，但眉宇间有一份强烈的英气。身段修长而骨架适中，身手不凡，难得的是还有一点性感，刚中有柔。 1994年裴昶浩执导、与李政宰合演的《年轻男子》被认为是申恩庆的大银幕处女作，但其实她在高三就参与过老牌导演朴钟元《九老的阿里郎》的拍摄，之后又出演了《爱从现在开始》、《单车恋人》、《没有紧急出口》等影片，展现十几岁的青春少女形象，《年轻男子》应该是她挑起大梁的转型之作，尽管未能在票房上有所收获，但让电影界第一次注意到了申恩庆。然而就在她人气鼎盛时期却爆出了酒后驾车的丑闻，不得不停止活动了的一段时间。
申恩庆1997年复出的申恩庆接拍了林权泽导演的《娼》，出演的旧社会妓女完全颠覆了其以往形象，果敢的裸露演出。2006年12月26日，电影《娼》剧照曝光。影片讲述Young Eun（申恩庆 饰演）自少女至成人时期为娼的生涯，《娼》故事主人翁Young Eun由申恩庆主演。为了演活片中娼妓的角色，众主角包括申恩庆更特训了两个多月，以了解娼妓的生活及工作。申恩庆因绯闻而差点令事业走向下坡，可幸的是她凭此片赢得了第18届青龙奖影后，人气再升，更奠定了她日后在韩国影坛的地位。 申恩庆身上有着在韩国女演员当中很难找寻到的强硬女性魅力，也正是从这点出发她之后拍摄了《灵》、《神秘空》、《正义难伸》以及《漩涡》等影片，《综合病院》中扮演了一位外表中性的洒脱女医大学生，自身的独特气质让她出色地完成了这个角色。
申恩庆直到2001年拍摄仿佛为自己量身定做的《我的老婆是大佬》之后，申恩庆开始在全亚洲范围内大红大紫，2003年《我老婆是大佬2》申恩庆的片酬已经超过4亿韩元，创下当时女演员身价最高的纪录。 2003年申恩庆跟所属经纪公司的老板金政秀风光结婚，过了两年相夫教子的平静生活。由于申恩庆十分渴望与韩石圭合作，所以答应演出《主妇问题王先生》一片，其中韩石圭演一个让妻子给家用的丈夫，并为奖金参加电视台的问答游戏节目，而申恩庆则演司仪一角。《六月日记》中申恩庆和金允珍的联手让影迷十分期待，但最终影片无论票房还是口碑都没能达到事前的预期。同时她还与金秀路合演另一出浪漫喜剧《今日运势》。 2003年拍摄《我的老婆是大佬2》的动作戏场面时，申恩庆不甚被木屑刺入眼睛，导致一只眼睛完全丧失了视力。事发当时影片拍摄全面中断，而且该事件也成为了各大媒体的热门新闻，不过申恩庆在当时却没有对媒体公开，仅仅表示事故导致视力下降，一直到4年后才首次公开了完全丧失视力的事情。2007年申恩庆又通过电视剧《不良情人》回归了电视荧屏，申恩庆在《不良情侣》中扮演一个不想结婚但想要个孩子的时尚杂志主编。然而就在此后不久她同结婚四年的丈夫离婚。2008年申恩庆出演了电视剧《妈妈发怒了》。
